दुष्काळ आणि महागाईच्या पार्श्वभूमीवर एसटी महामंडळाने दिवाळीच्या कालावधीत लागू केली जाणारी १५ टक्के हंगामी भाडेवाढ पूर्णपणे रद्द केली आहे, ज्यामुळे सर्वसामान्य प्रवाशांना मोठा आर्थिक दिलासा मिळाला आहे. महामंडळाच्या या निर्णयामुळे १ ते १५ नोव्हेंबर २०२६ या कालावधीत होणारी संभाव्य भाडेवाढ आता टळली असून, ग्रामीण भागातील प्रवाशांवर अतिरिक्त ताण येणार नाही.
दिवाळीत एसटी बसला होणारी अलोट गर्दी पाहता दरवर्षी हंगामी भाडेवाढ करण्याची जुनी परंपरा आहे. यंदाही महामंडळाने असाच एक प्रस्ताव तयार केला होता, परंतु ऐन सणात आधीच आर्थिक विवंचनेत असलेल्या नागरिकांवर बोजा टाकणे अयोग्य ठरेल या भूमिकेतून हा प्रस्ताव मागे घेण्यात आला. लालपरी म्हणून ओळखली जाणारी ही बस ग्रामीण महाराष्ट्रातील शेतकरी, विद्यार्थी आणि कामगारांसाठी अत्यंत महत्त्वाचा प्रवासाचा आधार आहे.
आधीच आर्थिक तोट्यात असणाऱ्या एसटी महामंडळाला या निर्णयामुळे महसुलाच्या बाबतीत फटका बसण्याची शक्यता वर्तवली जात आहे. यापूर्वी जुलै २०२६ मध्ये एसटीच्या नियमित भाड्यात १३.५६ टक्के वाढ करण्यात आली होती, तर गणेशोत्सवाच्या काळात कोकणवासीयांच्या रोषामुळे अतिरिक्त भाडेवाढीचा निर्णय मागे घ्यावा लागला होता. आता दिवाळीतील हंगामी भाडेवाढ रद्द झाल्यामुळे महसूल कसा गोळा होणार आणि तोट्यावर कशी मात केली जाणार, हा प्रश्न कायम आहे.
प्रवाशांना परवडणारी आणि विश्वासार्ह सेवा देण्याचे कर्तव्य पाळत महामंडळाने हा निर्णय घेतला असला, तरी एसटीची आर्थिक घडी बसवणे हे मोठे आव्हान बनले आहे. या निर्णयामुळे सर्वसामान्य जनतेला मोठा दिलासा मिळाला असला तरी एसटीच्या ढासळत्या आर्थिक स्थिती सुधारण्यासाठी आता प्रशासनाला काहीतरी नवे पर्याय शोधावे लागणार आहेत.
